Een Democratische kandidaat voor het Amerikaanse Congres is onder vuur komen te liggen binnen haar eigen partij. Melissa Chaudhry erkende dat zij haar steun aan lhbti-rechten bewust niet duidelijk op haar campagnewebsite had gezet. Ze wilde voorkomen dat zij daarmee islamitische kiezers van zich zou vervreemden.
Chaudhry doet mee aan de verkiezingen in het negende congresdistrict van de staat Washington. Ze wil de ervaren Democraat Adam Smith verslaan, die het district al sinds 1997 vertegenwoordigt. Op de officiële kandidatenlijst staat Chaudhry geregistreerd als kandidaat van de Democratische Partij.
De kwestie kwam naar buiten tijdens een openbaar gesprek met de redactie van de progressieve krant The Stranger. Chaudhry werd gevraagd waarom haar website niets meldde over lhbti-rechten, terwijl zij tijdens het gesprek zei die rechten wel te steunen.
“Omdat veel moslims daar helaas niet zo over denken,” antwoordde zij. Ze verklaarde ook dat ze “voorzichtig was met haar islamitische kiezers”. Chaudhry zei tijdens het gesprek wel dat zij voor gelijke toegang tot zorg en voor bescherming tegen discriminatie bij wonen en werken is.
Felle kritiek uit eigen partij
De uitspraken leidden vrijwel direct tot boosheid bij de Washington Stonewall Democrats. Dat is de lhbti-afdeling binnen de Democratische Partij in de staat Washington. Voorzitter Andrew Ashiofu stelde dat Chaudhry bewust een belangrijk politiek standpunt verborgen hield terwijl zij steun zocht bij Democratische organisaties. Volgens hem roept dat vragen op over haar eerlijkheid en betrouwbaarheid.
“Onze gemeenschap is niet opofferbaar. Lhbti-rechten zijn niet optioneel. Ze vormen een basisvoorwaarde voor iedere kandidaat die Democratische steun zoekt”, zei Ashiofu.
De organisatie heeft verschillende lokale partijafdelingen opgeroepen hun steun aan Chaudhry opnieuw te bekijken. Het gaat onder meer om Democratische afdelingen in het 11e, 33e, 37e en 43e district. Volgens Ashiofu moeten kandidaten openlijk en zonder aarzeling achter lhbti-kiezers staan.
De zaak ligt gevoelig omdat de Democratische Partij zich landelijk sterk profileert als verdediger van lhbti-rechten. Tegelijk probeert de partij ook religieuze en etnische minderheden aan zich te binden. De uitspraken van Chaudhry maken zichtbaar dat die groepen niet over ieder maatschappelijk onderwerp hetzelfde denken.
Chaudhry probeert schade te herstellen
Na de ophef benadrukte Chaudhry dat zij lhbti-rechten al haar hele leven steunt. Ze richtte zich in een verklaring rechtstreeks tot lhbti-kiezers.
“Als je queer bent en je je afvraagt of jij en jouw rechten bij mij veilig zijn, dan verzeker ik je vanuit de grond van mijn hart: dat zijn ze, dat zijn ze altijd geweest en dat zullen ze altijd blijven”, schreef zij.
Chaudhry wees ook op haar persoonlijke omgeving. Haar enige zus heeft volgens haar een relatie met een vrouw. Ook zei ze betrokken te zijn geweest bij de oprichting van een Gay-Straight Alliance op haar middelbare school. Een van haar beste vrienden zou een lesbische vrouw met een handicap zijn. “Dit is voor mij geen praatpunt. Het is onderdeel van mijn leven”, schreef ze.
De kandidaat vindt dat haar woorden verkeerd zijn weergegeven. Ze beschreef het gesprek met The Stranger als vijandig. Ook zei ze dat de Stonewall Democrats haar niet de kans hadden gegeven om haar kandidatuur tijdens een partijbijeenkomst toe te lichten.
Website later aangepast
Op oudere versies van Chaudhry’s website stond volgens Amerikaanse media geen duidelijk afzonderlijk standpunt over lhbti-rechten. Na het ontstaan van de rel werd zo’n passage wel toegevoegd. Daarin spreekt zij zich uit voor de waardigheid en gelijke rechten van iedereen.