De kritiek op de Almelose Ruiterdagen was inmiddels net zo fel als de brandende zon boven het hippische evenement. Maar hoe luid de schreeuw om afgelasting ook was, de paarden bleven naar Twente komen. Tot de organisatie woensdagmiddag toch zwichtte voor de druk.
Aan media-aandacht geen gebrek voor het tiendaagse hippische evenement dat afgelopen vrijdag van start ging. Maar of het aandacht is waar ze in Almelo op zitten te wachten?
De doorgewinterde Twentse ‘dierenagent’ André Assink smeekte de organisatie dinsdag op Facebook om het gezonde verstand te gebruiken. „Dit is een grove aantasting van dierenwelzijn. Het wordt extreem weer, dan moeten we deze edele dieren geen verplicht kunstje laten opvoeren.”
Dierenwelzijnsorganisatie House of Animals, die sprak van een opmerkelijke keuze, legde zelfs een spoed-handhavingsverzoek neer bij de Nederlandse Voedsel en Warenautoriteit (NVWA). Die liet weten dat het al dan niet doorgaan van de Almelose Ruiterdagen een beslissing was die enkel de organisatie kon nemen.
Al die kritiek was Romar Monfils niet ontgaan. Zijn taak als woordvoerder van het evenement leek enigszins verschoven te zijn naar die van crisismanager. Dát er kritiek was – „ook al klinkt dat gek” – vond hij mooi. „Want het betekent dat mensen zich bekommeren om dieren. Dat zijn geen tegenstanders van mij, maar medestanders. Want reken maar dat wij begaan zijn met de paarden.”
Maar wat Monfils deze dagen meemaakte, ging veel verder dan dat. „Ik heb er last van. Sommige mensen bedreigden mij met naam en toenaam. Dat is heel vervelend en gaat veel te ver. Ga gewoon met elkaar in gesprek.”
Woensdag aan het begin van de middag verklaarde hij nog vol overtuiging waarom het paardenevenement door kon gaan. Hij wees op de vele maatregelen die de organisatie nam voor de viervoeters, zoals extra drinkplekken en afspoelplekken en ventilatoren in de tijdelijke stallen. „Daar is het echt goed vertoeven.”
Volgens hem nog veel wezenlijker: op de heetste uren van de dag lag alles stil aan de Manegeweg. Het schema was zo omgebouwd, dat paard en ruiter ’s ochtends of ’s avonds in actie kwamen. „En moet iemand om 18.00 uur starten, dan bieden we de ruiter aan om ’s ochtends al deze kant op te komen. De paarden kunnen ze dan gratis in de stal zetten.”
Maar nog geen twee uur na zijn pleidooi om niet af te gelasten, blijkt dat de organisatie zich vergaloppeerde. „Met pijn in ons hart moeten wij mededelen dat de Almelose Ruiterdagen per direct worden beëindigd”, bericht de organisatie op Facebook.
Monfils benadrukt dat die omwenteling niets met de omstandigheden te maken hebben. „Want wij staan nog steeds achter onze inschatting dat het evenement door had kunnen gaan.”
Wat de organisatie dan wel deed besluiten toch plots af te gelasten? „De publieke opinie. De druk vanuit media, sociale media en organisaties nam toe. Wij hebben een goede reputatie en willen die na deze 58ste editie ook een 59ste, 60ste en 100ste houden.”
Dat het evenement zo onder vuur lag, kwam omdat de organisatie, in tegenstelling tot vrijwel alle andere evenementen in de regio, lange tijd weigerde af te gelasten. Met als gevolg dat paarden in de bloedhitte in trailers naar Almelo werden gereden, daar op stal stonden en in de zon moesten presteren.
„Van paarden wordt gevraagd te presteren op een moment waarop het lichaam vooral bezig is met afkoelen. Iedere liefhebber weet dat hitte invloed heeft op conditie, herstelvermogen en belastbaarheid”, klaagde Karen Soeters van House of Animals.
Vanaf 27 graden geldt vanuit de NVWA een nationaal hitteplan voor dierentransport. Vanaf 35 graden – vrijdag kan het in Almelo 39 graden worden – is het zelfs verboden om dieren te vervoeren.
House of Animals riep de organisatie op om het evenement alsnog op te schorten. Ook sprak de stichting sponsors van het evenement aan. „Bedrijven die hun naam verbinden aan dit paardenevenement hebben een verantwoordelijkheid.” Een succesvolle oproep, blijkt nu.